飞艇全名叫齐柏林飞艇（Zeppelin），是一种或一系列硬式飞艇（Rigid airship）的总称，是著名的德国飞船设计家斐迪南·冯·齐柏林伯爵（Count Ferdinand von Zeppelin）在20世纪初期以大卫·舒瓦兹（David Schwarz）所设计的飞艇为蓝本，进一步发展而来。由于硬式飞艇技术的成熟，使大型化成为可能。因为能力较同时期飞机优秀，可装载大型货物在航空事业早期具有辉煌成绩。 “齐柏林飞艇”是硬式飞艇所用的代名词。
黄金时期
在当时，巨型飞艇主要的用途涵盖了民用与军事两种领域。民用方面，德意志飞艇运输公司（Deutsche Luftschiffahrts-AG）可以被视为是现代商业航空界的开山祖师，在第一次世界大战爆发前曾非常活跃过。大战爆发后，各国军事将领们注意到飞船高高在上的运用性，因此改将其投入到战场上，担任空中轰炸或侦察斥候的任务。
在第一次世界大战爆发之时，轻于空气的飞行器技术已经达到了相当高的程度。德国的齐柏林公司所建造的飞艇，按当时的技术水平来说，可以认为是科学和工程技术上的奇迹之作。每艘飞艇都具有优美的线条，巨大的尺寸，大马力航空发动机特有的“嗡嗡”声音，推动着一艘艘德国飞艇划破天空的线条。人们第一眼看到齐柏林飞艇的时候，就肯定会像被符咒抓住一样，倾倒于它的雄伟奇妙。另外一方面，重于空气的飞行器则是一个丑陋的新生儿，只能搭载一到两个人。飞艇则可轻而易举地搭载数吨的物品。比起如同恐龙一般高傲地雄踞天空的飞艇，重于空气的飞行器只是些不起眼的、无害的小哺乳兽。
在战争爆发后，德国陆军和海军都建立起了自己的飞艇舰队。德国海军通常使用齐柏林公司制造的铝制龙骨的飞艇，编号为L（德文飞艇，Luftschiff）开头。德国空军的飞艇则通常是由舒特-朗茨（Shutte-Lanz）公司制造的木制龙骨飞艇，编号为SL。SL型飞艇因为重量问题而没有被德国海军接受。无论海军还是空军的飞艇，在开战后都开始执行轰炸英国的任务，以图从空中摧毁英国的工业基地，打击英国的士气。1914年8月5日夜，Z—6号齐伯林气艇成功地轰炸了比利时的列日要塞，8月26日，德国飞艇对安特卫普实施了一周的轰炸，8月30日空袭了巴黎。1915年1月19日，德国飞艇开始轰炸英国本土。这种对于己方的军事手段过于自负的思想，对于20世纪初欧洲各大强国以军国主义为圭皋的总参谋部官僚们来说，是一种普遍现象。就像同时代的“无敌大炮”，“不沉战舰”，德国军方天真地认为，齐柏林飞艇是他们手中的一门终极武器，飞艇一出，无往不胜，无坚不摧，诸国降伏。
逐渐没落
艇在一战后期就失败了，氢气飞艇被英国航空队装了燃烧弹的机枪打爆了，德皇的军队后期轰炸英国都用哥达轰炸机。
当然飞艇不是立刻就消失的，事实上它的长航时和较为稳定的运载平台属性，让它成为不错的反潜平台，二战还有运用。
