市面上标着木糖醇的食品很多，原因主要是糖尿病人越来越多。木糖醇对人没有毒性，也没有致癌的可能，是一种安全的食物，已经在食物中广泛应用超过40年。
木糖醇在很多水果和蔬菜的纤维中存在，只是浓度低。工业化生产是先从硬木或玉米棒中分离出多缩木糖树脂，然后水解成木糖，之后催化氢化为木糖醇。
木糖醇的甜度不亚于蔗糖，但热量要少33%，1克木糖醇的热量为2.4大卡。相比之下1克糖的热量为3.87大卡。和葡萄糖的升糖指数（GI）99相比，木糖醇只有8-9，所以不会影响血糖和胰岛素水平，是糖尿病患者的食物中添加的糖的替代物，既能控制血糖，也能控制总热量的摄入。
虽然也有一定的热量，但在人的消化道中，木糖醇的吸收比葡萄糖和果糖的效率低多了，会被转化成6-磷酸葡萄糖和糖原，但速度很慢。在大肠中，通过细菌发酵，木糖醇被部分地转化成短链脂肪酸。在营养缺乏的年代，如果吃这东西的话是找营养不良，但是在今天，它就可以被看作可溶性膳食纤维，对消化功能有好处。不仅糖尿病人，正常人如果习惯做饭加糖的话，可以考虑用木糖醇替代其他糖。
早年的研究发现木糖醇可以预防蛀牙，但目前认为证据质量不高。
研究发现含有木糖醇的口香糖可以将幼儿园儿童患急性中耳炎的风险降低25%，原理是可以协助和刺激自然的鼻咽清洗、减少细菌存在和过敏源。因此木糖醇作为药物使用时，上限是成人每天50克，儿童20克。
虽然每天吃400多克木糖醇都不会有什么问题，但一来毕竟含有卡路里，吃多了长胖；二来和其他糖醇一样，由于不能完全分解，高剂量会导致腹泻和产气。
木糖醇的最大问题是会导致狗中毒，如果狗摄入每公斤体重100毫克的话会导致低血糖，达到500-1000毫克/公斤体重的话会导致肝衰竭，因此每年有不少条宠物狗死于吃木糖醇食物。如果家中养狗的话，要注意不要让狗吃含木糖醇的食物。
市面上的木糖醇食物有过度宣传的问题，对于糖尿病患者来说，不是由木糖醇替代了糖就万事大吉了，除此之外还要控制饮食，特别是碳水化合物和升糖指数高的食物的摄入量。糕点之类虽然是用木糖醇代替其他糖类，但整体来说还是升糖指数高的食物，依旧不可多吃。
木糖醇不是糖尿病的终结手段，只是对控制血糖和胰岛素水平有所帮助，控制糖尿病看的是血糖水平，而不是吃不吃木糖醇。
