1840年6月22日，英国远征军总司令、全权代表乔治·义律宣布自6月28日起封锁珠江口，第一次鸦片战争正式爆发。此后，中国进入百年的民族欺辱史。鸦片战争的史实大家耳熟能详，今谈论几个关键词：
一、战前国际形势
清朝内自然经济占社会主体地位；国内货币白银因缺乏矿藏，大量需要进口。中国的丝绸、茶叶等大额商品，成了西方国家上层贵族的必需品。自明清已降，荷兰、西班牙、葡萄牙和英国，在与中国的商贸中，长期处于出超的地位，白银大量流入中国。有学者估计从明末到19世纪上半期，世界白银产量的1／3流入了中国，导致欧洲许多地方出现银荒。英国完成工业革命后，确立了依靠船坚炮利的外交政策，开始在世界抢占的殖民地，建立了庞大的“日不落帝国”。
英国向中国走私鸦片原因有四：
一是资本的嗜血本能。马克思说：资本只要有10%的利润，它就会到处被人使用，只要有20%的利润，它就会活跃起来，只要有50%的利润，就会引起积极的冒险，如果有了100%的利润，就会使人不惜甘冒法律的风险，有了300%的利润，就使人甘愿犯罪。
二是到18世纪末，英国对中国的贸易输入值已占西方国家的90%左右，输出值则占70%以上。英国早已经是中国第一大外贸出口国，也是第一大外贸进口国。在严重出超的情况下，在其殖民地印度等大量种植和吸食，发现可以做为获得暴利的物品，改变贸易的不平衡状态。
三是国力强盛，武装强大，有恃无恐。而已经发觉清朝国力衰退、朝员腐败，海防无疆。
早在1793年，英国派特使马嘎尔尼来到中国朝见乾隆皇帝，出使目的是给乾隆祝寿。当时英国已经打败西班牙、荷兰。带领军队通过七年战争，打败法国，吞并了印度的克莱夫将军提议，英国应该一鼓作气灭掉大清。不过当时的英国首相是温和的老皮特，他比较谨慎，觉得大清比印度强大，还是先以和为贵。马嘎尔尼出使的真实目的是：在不引起中国人怀疑的条件下，使团应该什么都看看，并对中国的实力作出准确的估计（《两个世界的撞击》
经过数十年内的考察，清朝如同黔之驴一样，大而无用，广而不强的弊端暴露无遗。英国已经敢于和清朝一战，并认为可以获得胜利，因此才肆无忌惮的向清朝走私鸦片。 据史料记载，中国人唐代从阿拉伯人那里对罂粟有所了解，栽培鸦片是利用其药用价值治疗痢疾、咳嗽、痔疮等疾病。
为什么在清中叶鸦片横行华夏大地？理由有三：
1、清朝康乾盛世后，朝廷强化对社会文化钳制，思想迷散。18世纪以后，人口猛增，生存压力加大，厌世情绪流行，吸食鸦片麻痹神经。
2、清政府政府社会统治力衰退。清朝自入关后，最精锐的八旗子弟部队已经彻底失去战斗力。这可以从二十年后的太平天国起义的战斗中证明。清朝实行的限制出海政策，严重影响了海军的建设。加上官员腐败，广东海军尚不能海禁，查处走私，是鸦片大量进入内陆的原因。
3、基层宗法管理体制的崩溃。中国自古是郡县治天下。县以下的人们的行为主要靠家族、乡绅的规劝和约束。明清有吸食烟草的习俗，比如著名的纪大眼袋纪晓岚的故事。时人认为吸食鸦片是纯个人爱好，未纳入村规乡约，规劝是松懈而无力的。
鸦片自17世纪中叶传入中国后，吸食人数呈几何速度增长。到19世纪后期，按照比较保守的估计，大约有400万以上的中国人吸食（有人估计超过1000万人）。
二、中英两国皇帝决策
1、1820年8月，嘉庆帝亲二子爱新觉罗·旻宁，太和殿登基。年号道光。
道光十八年(1838)黄爵滋上《严塞漏卮以培国本》折，力陈鸦片之害，创议严禁，成为了近代上书禁毒的第一人。“鸦烟流毒，为中国三千年未有之祸”。鸦片大量输入，使中国每年白银外流达600万两，中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，财政枯竭，国库空虚。
1838年9月,林则徐向道光皇帝上了著名的禁烟奏折，力陈烟禁特别是杜绝鸦片来源的重要性和禁烟方略，并针对反对派的观点强调 “若犹泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银” 。举棋不定的道光帝认识到严禁鸦片的迫切性、必要性和可能性，接受严禁主张，决定禁烟。
1839年3月10日林则徐经过两个月的旅程到达广州，责令英国商人交出鸦片并在虎门销毁。
2、1840年，英国执政的是维多利亚女王（1819年5月24日—1901年1月22日）是大不列颠及爱尔兰联合王国女王（1837年—1901年在位），印度女皇（1876年—1901年在位）。她于1837年6月20日继位，1838年6月28日在威斯敏斯特教堂加冕，1876年5月1日加冕为印度女皇。
大清国道光皇帝的禁烟以及永远断绝和英国贸易，让英国人认为他们的利益受到了严重的损害。 1840年1月16日，维多利亚女王来到英国国会，发表了一次著名的演说。在这次演说中，维多利亚女王宣称：“在中国发生的事件，已经引起我国臣民与该国通商关系中断，朕已极严重注意，并将继续注意这一影响我国臣民利益与王室尊严的事件。”随后，维多利亚女王毫不犹豫地签署了一份政府文件，任命懿律和义律为正副全权代表，懿律为英军总司令。
4月7日，在维多利亚女王的影响下，英国下议院以271票赞成、262票反对，通过了向中国派遣远征军、采取“军事报复”的提案。当年6月，懿律率领40余艘舰艇、4000余士兵从印度出发到达中国海面，打响了中国和英国之间的第一次全面战争——第一次鸦片战争。
三、战争后果
1842年，清政府被迫在英军旗舰”汗华“（号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，主要内容：
割香港岛给英国。（丧失领土主权）开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。（丧失贸易主权）中国向英国赔款2100万元。2100万元的成分是： 600万赔偿鸦片，300万偿还英商债务，1200万英军军费。（大量白银外流）英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。（丧失关税主权）英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。（丧失贸易主权）享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。[16]
此后，美国、法国、比利时和瑞典等国也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏。鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，战后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
