拍卖产生于古代奴隶社会，是东方国家的专利。人类历史上的拍卖行为，最早见诸于文字记载是公元前500年左右古希腊着名历史学家希罗多德对古巴比伦（公元前189－前709年）婚姻市场上拍卖新娘的一段描述。其着作成书距今2400年左右，故拍卖新娘事件当发生于距今至少2700年左右。所谓“拍卖新娘”，就是以妇女为拍卖标的的一种拍卖活动，是将适婚女子按美丽、丑陋、残疾的出场顺序先后拍卖，让出价最高的男子中标，成为新郎。 以后，古希腊、古埃及都有拍卖活动。如公元前5世纪的希腊有奴隶拍卖、采矿场和诉讼罚没财产等拍卖。公元前305－前30年时期的埃及托勒密王朝有王仓磨粉设备、国有打谷设备、国有打谷工具、王室土地、公共工程等拍卖。古巴比伦、古希腊、古埃及的拍卖是世界拍卖史上的第一个里程碑。
拍卖公司最早成立于什么时候
文艺复兴以后欧洲的经济逐渐回暖，英国首先率领资本主义革命以后呢，商业就开始发达，在十七世纪中叶，英国就颁布了专利法，开始出现拍卖和拍卖公司。
十八世纪中叶以后，英国大量的拍卖公司就出现了，那我们大家比较熟知的苏富比，最早翻译成索斯比。苏富比公司呢是1744年成立的，那时候中国是什么时候呢，是乾隆九年。
纵观在历史的长河中也起来了一起比较厉害的后起之秀，做个粗浅的总结(以下排列顺序不代表排名)。
一. 佳士得（CHRISTIE’S，旧译克里斯蒂拍卖行）
世界著名艺术品拍卖行之一。1766年一位来自澳大利亚佩思的苏格兰人在伦敦开设了第一家艺术品拍卖行，他的名字叫詹姆士·佳士得（James Christie），于是拍卖行的名称就叫“佳士得拍卖公司”。当时，正是满清的乾隆皇帝统治的中期，距离今天已有近250年的历史了。1766年由詹姆士·佳士得（James Christie）在伦敦创立，为世界上历史最悠久的艺术品拍卖行。1766年12月5日，詹姆斯·佳士得在伦敦进行了他的首次拍卖；自此，佳士得拍卖行致力为顾客提供优质精良的服务。作风稳健、能言善道和极富幽默感的詹姆斯·佳士得将拍卖演变为一项精致的艺术，并于18世纪至19世纪期间进行了多场非常重要的拍卖。
二. 苏富比拍卖行
世界知名艺术品拍卖行。1744年由英国人贝克（Samuel Baker，？—1778）在英国伦敦创立。以拍卖艺术品及文物而著称。开始时，每年举行两次英国文学作品的专拍，嗣后将拍卖业务不断扩大，涉及70多个品种。拍卖中心设在美国纽约及英国伦敦，办事处分布40个国家的90个城市，每年在全球10多个地点定期举行拍卖会。20世纪80年代后也拍卖中国书画艺术品。
三. 北京保利国际拍卖有限公司
于2005年7月1日正式成立。依托中国保利集团雄厚的资金实力和产业链条以及前瞻性的战略发展思路，北京保利国际拍卖有限公司从成立之初便确定了冲击国际顶级拍卖企业的目标和思路。北京保利以拍卖中国古董、中国现当代油画及艺术品、中国近现代书画、中国古代书画等为主要拍卖项目。
四. 中国嘉德国际拍卖有限公司
成立于一九九三年五月，是以经营中国文物艺术品为主的综合性拍卖公司，总部设于北京。每年定期举办春季、秋季大型拍卖会，以及“嘉德四季”拍卖会。公司设有上海、天津、香港、台湾、日本办事处及北美联络处。 截至二零零五年，中国嘉德已成功举办了三百多场国际性文物艺术品专场拍卖会，拍品总数十六万三千余件。中国嘉德首创为普通大众收藏服务的“周末拍卖会”在成功举办了八十四期之后，于二零零五年变更为“嘉德四季”拍卖会，单场拍卖成交额逾亿元，拍品档次亦大幅提高。
