吴国和越国，是彼此接壤的邻国。但也正因为它们离得近，两国之间也容易发生矛盾纠葛，甚至常以武力解决问题。随着春秋争霸战争愈演愈烈，有一位吴王阖闾，本来是一名英明的君主，但这位国君在公元前496年与越国的“檇（zuì）李之战”中，不幸被越国将领灵姑浮斩落脚趾，最后伤重不治而死，其子夫差即位，发誓要向越国讨还杀父之仇。于是，他的重臣伍子胥，派遣专人站立于夫差所居的院落中，每次夫差出门之时，此人都会问夫差：你忘了你父亲被越王杀掉这一仇恨了吗？而夫差每次都会回答，自己没有忘记。夫差苦练兵马，终于在公元前494年的夫椒之战中大胜越国。当时，勾践听说吴王夫差正在练兵，为报父仇，索性先发制人，率先讨伐吴国，范蠡劝阻无效。而夫差遂将所有精兵聚合起来，攻伐越军，于是越军大败，勾践只能退守都城会稽。会稽随后被吴军围了起来，越国濒临灭亡。
正当越王勾践绝望之时，越国大夫文种建议勾践，向吴国暂时称臣求和。越王勾践为了东山再起，便忍辱向夫差赔罪，以示求和。夫差最初因为父仇，并没有答应越国的求和请求。不过，吴国的朝廷中，除了著名的重臣兼忠臣伍子胥之外，还有另外一位重臣，他就是太宰伯嚭(pǐ)。而伯嚭恰恰是个喜好美女和财货的奸臣。于是，勾践投其所好暗中给伯嚭送去了美女和财货。伯嚭果然被来自越王的贿赂收买了，在朝中为越国国君讲情。而本来意志坚定，决定向越国讨还杀父之仇的夫差，也许是因为认为大仇得报，越国已经被打败；也许是为自己打败越国的结果而骄矜自得，竟然听从了伯嚭的建议，赦免了越国，两国至此休战。
尽管吴国和越国已经休战，但是被吴国军队围攻国都会稽的耻辱，勾践一日不曾忘记。回到越国之后，勾践任用了贤明的大夫文种和范蠡，开始在越国国内励精图治，发展国力。同样，为了不忘记在吴国受到的耻辱，勾践特意在自己的屋中悬挂起一只苦胆。每顿饭前，勾践都会品尝那颗苦胆，通过口中的苦味提醒自己，一定要向吴国讨还自己的耻辱。勾践不断地提醒自己报仇雪恨，不忘消灭吴国的志向。为此，他做了两方面的工作：首先，勾践和夫人做到了与百姓同甘共苦。勾践亲自下田耕种，带领百姓播种，收获粮食，拒绝了华服美食，与百姓一道身着短褐，口食粗粮；而勾践夫人也带着妇女们一起发展蚕桑，上机织布。在勾践夫妻的带领之下，越国上下一心，努力积蓄国力，以期有朝一日，能够向曾经侮辱过自己的吴国复仇雪恨。其次，勾践除了在越国国内努力发展，还对吴国开展了抱复。勾践对吴国君臣实施了反间计，散布关于忠臣伍子胥的谣言，使得夫差对伍子胥不再信任，最后甚至将伍子胥杀害。后来继续贿赂夫差以及伯嚭，降低他们对越国的戒备心，向夫差送出财物和美人，麻痹夫差，使其沉溺声色，不问国事。于是，南面的越国君臣一心，奋发图强，国力日益强盛；而北面的吴国则君臣离心，朝堂昏庸，沉溺于声色犬马，国力日渐下降。但是，夫差已经被勾践蒙蔽了本来英明的心智，他没有对眼前的状况作出任何反应，也不再听从忠臣的劝告。
二十年之后，勾践认为时机已经成熟，便大举发兵攻打吴国，志在彻底将吴国消灭，了却吴越之间的世仇。不过，这场吴越之战，足足打了三年，越国才彻底攻破吴国的国都姑苏城，擒获夫差。夫差不愿受辱，于是自尽。越国将吴国彻底消灭之后，在各个诸侯国内声名远扬，勾践也因此成为春秋时期的最后一名霸主，享有盛誉。《左传·哀公元年》提及此事时，曾经这样感叹：“十年生聚，十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”越王勾践带领越国军民，隐忍长达二十年，终于打败吴国，洗刷前耻。
评说
“三千越甲可吞吴”，这句话表现出的是一种强烈的自信，与坚定的意志。当我们将自己的心志确定下来之后，我们能做的，就只有坚持志向，不动摇、不反悔。当我们在追求远大抱负的过程中遭遇坎坷磨难的时候，我们应当想到，这些磨难并不能真正地将一个人打垮；相反，正是前进道路上的磨难，令我们更加坚定了自己的意志，磨砺了我们的品格，最终我们才会达成抱负，实现自己的理想事业。就像是勾践那样，曾面临身死国灭的危机，他却也能够坚持下来，隐忍二十年，取得春秋霸主的地位，这是值得我们钦佩并学习的。
