翻开中国地图，人们就会看到，在南海周围环绕着一条断断续续的界限，这是中国在南海的传统海疆线，它被称之为断续线，又或者是九段线。
一般而言，像这样规定国家传统海域的某条界限，比如领土分界线、领海线、大陆架线，都是一条连续的线。那么，自古以来就对南海拥有主权和管辖权的中国，为何在划定南海传统海疆线时，没有使用一条完整、连续的线条，而是用了一条断续的九条线，这其中到底有何缘由呢？
南海岛礁
九段线本身就是我国南海传统海疆线，早在东汉时期，中国古代先民就发现了南海诸岛；从宋朝起，中国历代统治者都将南海诸岛工作国家的行政单位，对这一海域进行有效的占有、管辖。
1947年，民国政府绘制并出版了《南海诸岛位置图》，这本地理图册用11段国界线圈定了南海海域的范围；1948年，《中华民国行政区域图》仍然采用1947年的十一段海疆线，以此表明中国在南海的领土主权。在新中国成立后，在新中国出版的地图上这条断续线仍然存在。
九段线
直到1953年，进入中越关系友好时期后，原本的十一段断续线，去掉了北部湾、东京湾两段，成为了现如今的九段线。此后，这样一条界线和画法一直延续至今，这就是中国南海九段线的历史。
由于这条传统海疆线的标绘方法，在全世界范围而言比较独特，它又没有明确的经纬度坐标，国家对于这条线也没有给予正式的名称，同时也没有对这条断续线的含义作出具体明确的文字说明，导致近些年来个别国家，对我国南海疆域的九段线法律地位提出质疑。
尤其是在南海丰富的油气资源被发掘后，某些国家借用国际法律准则，企图擅自强占我国的南海岛礁，然而从法律性质而言，南海九段线的法律地位不容置疑。
英文版九段线
有些学者主张九段线为国界线，因为中国在这条断续线内的全部岛、礁、沙滩、海域都享有主权，这些都属于中国的主权领土范围。毕竟根据经度纬度的交织，中国可以在南海上隔离出一片相对独立的海域，更何况南海属于中国领土主权本身就有充足的历史依据，“国界线”确实可以作为九段线的代名词。
还有一些学者，根据国际社会广泛使用的地理速记方法，将九段线命名为“岛屿归属线”，在国际社会上利用断续线标识岛屿归属的方法十分常见，九段线也符合国际规范的画法，所以这种说法也得到了很多国际学者的认同。
民国时期十一段线
在早些年的时候，有些学者还提出了历史性水域线与群岛水域线的说法，由于这两种说法对于九段线的局限性较大，甚至会让周边某些意图夺取中国南海丰富海洋资源的国家，以此为由动摇中国的海洋权益，所以这两种说法是不可取的。
虽说我国这条传统海疆线标会方法确实比较独特，但是中国自古以来对于南海诸岛的主权不容动摇，不容置疑。
