乔家的第一代乔贵发大约是乾隆年间人。乔映霞乾隆初年，乔贵发为做生意走西口，在包头一个当铺当店员。十余年后乔贵发和秦姓同乡开了一个小字号广盛公。后来生意不景气，广盛公面临破产。但广盛公的许多生意伙伴认为广盛公东家为人处世不错，不忍看他们破产，相约三年后再来收欠账。三年后，乔贵发不但还清欠款，生意还重新复兴，把广盛公改名为复盛公。这已经是嘉庆年间的事了。这个故事似乎已经奠定了乔家经商重诚信的基础。而将家族生意乃至票号生意发扬光大 的，正是乔贵发的孙子乔致庸。
乔贵发共有三子，长子全德，堂名德星堂，但后继乏人，人丁缺少，故长门所营商业较逊色。
次子全义，生子致远，堂名宁守堂。致远生二子。长嵘，堂名保和堂，次超五，堂名保元堂。乔超五是咸丰九年(1850)举人，光绪初补新城知县，在他的影响下，其子弟秉承遗训，追求功名，故乔姓这一支，父子、叔侄、爷孙、兄弟、舅甥多有科名。
三子全美，堂名在中堂。全美生二子，长子致广，英年早逝;次子致庸(1818一1907)，是乔家中一位出类拔萃人物，他历经嘉庆、道光、咸丰、同治四个朝代，为乔氏家族的繁荣立下了大功。致庸先是想以”儒术荣门阀”，后又感到此乃舍本求末。于是决心继承祖业，在商界大展宏图。致庸治商有方，并主张经商首重信，次重义，第三才是利。他认为:经商必须戒懒、戒骄、戒贪。
在致庸的精心经营下，乔氏”在中堂”的商业得到很大发展，人称致庸为”亮财主”。致庸生有六子，次子景仪所生子映霞，过继长子景岱，人皆称大少，乔氏在中堂后来由他主持。
乔映霞，字锦堂，乳名成义，因而人称”成义财主”。映霞深受乃祖熏陶，主持乔家以来，事业心强，治家颇严。映霞不愿意乔家诺大家业在他手中败落，力图振兴，维护这个家族的繁盛和完整。
乔映霞生长时期正值康、梁变法维新，对此十分崇拜。他奉信天主，仰慕西方文明。民国以后，对孙中山先生领导的资产阶级民主革命更是拥护，并加入了同盟会。他在祁县积极倡导兴办教育，破除迷信，剪辫子、放足，且身体力行，亲自领人在乔家堡村改庙宇做学堂。民国二年农历五月十三日城内赶庙会，他拉着狼狗，见人就剪辫子。九汲村的段步洋、赵富贵、范有元三人进城赶会，在城内碰上成义子，吓得躲进字号家，钻在栏柜底，还被拉出剪了辫子。因为这样，村里人认为他是个怪人，和谁也不一样。有的人为他编了顺口溜嘲笑他，有些顺口溜老年人还记忆犹新，可随口背诵出来。如:”成义子，削了头发剪辫子，穿得洋袄儿洋裤子，脖子上扎得腿带子，裤子档里缀扣子，尿尿不用解裤子……”
“在中堂”由他当家。他治家亦严，兄弟成家后均让其另立门户，独立为生。还自命斋名，如”自强不息斋”、”退思补过斋”、”知不足斋”、”昨非今是斋”、”不得不勉斋”、”日新斋”、”习勤斋”、”时新斋”等。在他执掌家务期间，还对其所属商号进行过大力整顿，使”在中堂”的生意买卖又有了一个大的飞跃。民国二年，他出任祁县第三区区长。当时，他竭力禁种鸦片。因强行铲除烟苗，与农民发生争执，结果酿成人命案，远走避祸于天津。
乔映霞深受乃祖熏陶，脾气乖僻，又具有其父逞强好胜的性格。他事业心很强，治家亦严，家人对其非常敬畏。他不甘乔家大业在他手中破落，因此力图振兴，以维护大家族的统一和完整，事事按乃祖父的遗训行事。有一次在家饭桌上对其九弟映庚说:”听说你武功颇高，你能用四个指头把这双筷子折断吗?”九弟说:”这有何难?!”不费吹灰之力便把筷子折为两截。映霞连声称赞，又把兄弟们的筷子都收起来，令九弟用两手再折，这下兄弟们都明白了，这是让他们抱成一团，拧成一股劲嘞!于是都低头不语。映霞说:”大家都明白了这个道理，我很高兴!希望以后要同心同德，互相勉励，永记此事!”
映霞掌家时，对乔家大院西北院也进行了改建，在和老院相通的跨院敞廊处，堵了墙壁，占用了原来的厨房，建成客厅，并按照异国风情，加以发行装修。又在客厅旁修建了浴室，随时可进去洗澡。此外，还把旧厕所改建成”洋茅子”，在传统的中国式建筑中溶入了西方气息，别开了生面。
社会动荡，战争不断，很多票号濒于倒闭。资本实力雄厚的山西祁县大德通票号，也历经劫难:仅在1926年，冯玉祥就要走大德通票号500万石粮食、150万银元，大德通元气大伤。日本军队侵占包头后，又霸占了”复盛公”在包头的钱庄、当铺。在众多打击之下，乔家从此一蹶不振。
到了1930年，大德通真正到了生死攸关的时候。因为蒋、阎、冯的中原大战，当时，山西发行一种钞票叫晋钞。阎锡山失败后，晋钞急剧贬值，最后，25元晋钞只抵一元新币。其实，这是大德通东山再起的绝好机会，它可以拿晋钞兑付别人的存款，趁机发一笔横财。但是，大德通把多年积累的老本，投入到兑付存款之中，这是大德通做的最大一次的赔本买卖。经过这次变故，原本就在困境中挣扎的大德通，雪上加霜，最终造成30万两白银的亏空。两年后，有着八十多年历史的老字号大德通悄然歇业。东家乔映霞神情凝重地说:”即使大德通为此倒闭，也不至于让自己人沦落到衣食无着的地步，对于一个储户来说，如果我们不这样作，对他们的威胁将是身家性命，两者相比，孰重孰轻，不言自明。”
在乔致庸亲自挑选出来的接班人乔映霞手中，乔家的产业开始走下坡路。
乔致庸对自己的6个儿子都不满意，觉得没有一个人能够担当起乔家的产业来，在乔家第5代的11个男丁中，他亲自挑选出乔映霞来做自己的传人。
乔映霞继承了祖父性格中桀骜不驯、不拘礼俗等特性。除了保持了固有的”中庸仁义信用”等祖训外，他也是个锐意改革、力争上游的人物。
乔映霞是祁县第一个穿西装、剪辫子的人，他骑自行车，”像洋人一样站着撒尿”，和传统的脱了裤子撒尿大不一样，因此在民风保守的祁县被人讥笑是个”洋鬼子”。
乔家的衰败与乔映霞本人没多大关系。
光绪年间，外国资本进入加上户部也成立官商银行，民间票号受到了严重的冲击。乔家的生意就是从这时候开始缓慢下滑。
乔映霞不是没有想过改革，但是偏在这个时候，他续弦的妻子跟他提出了离婚。乔映霞大受打击。
尽管乔映霞很能干，但他的婚姻生活并不完美，而且还引起过报界注意。映霞思想化较开明，早期崇拜康梁，后倾向孙中山推翻帝制，曾率先剪辫子，动员家族妇女解除缠足之陋习，又任过区长、禁烟委主任。一次在与邻村人械斗中，误用枪打死一人，花了很多金银才了结此事。1914年金永任山西巡按时，意欲勒索乔家，又旧事重提;传拘映霞。不得已逃天津租界。在此期间，信奉了基督教。映霞原配程氏，难产身亡。继娶杨氏，生子健，但杨氏不久也去世。一次，映霞在津偶然与刘菊秀邂逅相遇。刘氏天津人，协和医专肄业，护士。映霞在津因微疾入院，刘正在病房实习，二人相识，后成婚，生一子，生活了五年。后二人因个性不合，时有口角，裂痕越来越大，最后离异。映霞痛不欲生，曾跳楼自杀，致使踝骨断裂，终生成踢腿。《在中堂乔家大院》一书载:”对刘菊秀外界诋毁颇多，说她原本有情夫，和映霞结婚不过贪乔家之财而已。婚后仍和原来情人鸿雁往来，暗渡陈仓，还说得有鼻子有眼的，什么通信用英文书写，欺映霞不识英文，映霞截获原信着人翻译，始知为请书等等。民国10年 2月28日出版的《解放画报》载有《一封内容复杂的信》，披露了乔映霞与刘的婚姻内情:即乔刘是1917年夏经人介绍结识，是年11月20日(农历)结婚，1918年10月30日生一子，刘之情人是美国麻省工大硕士林某，该报还登载了刘林英文通信。但乔刘离婚后，刘嫁北京某医生。
晚清和民国时期中国的动荡和衰微，让乔家的票号和商号最终不可避免地和其他山西商人的产业一样纷纷倒闭。1860年后，中国和俄罗斯签订条约，俄国商人可以直接进入中国境内买茶叶，由于俄罗斯商人在中国享有比中国茶商优越得多的特权，晋商的茶叶生意迅速萎缩。乔家此后主要依仗的票号汇兑生意，则因为辛亥革命而迅速衰败。
“辛亥革命爆发后，武昌第一个被抢的大商铺就是乔家的。由于国家动荡，乔家的许多欠款无法收回，而为了保证信誉，欠别人的钱却要如数还清。很快乔家在江南的票号就全数关张了。”
1945年抗战胜利，各钱铺纷纷申请复业，独”复字号”却止步不前，东伙双方都无意再事经营。多数职工相继离号，另组商号者有之，转入其他行业者有之，”复字号”已名存实亡了。
到了1950年，公私合营的大潮当中，乔家后人乔铁民、乔子珍等在包头把油房、面铺以廉价让给职工接办，把大部分房产平价出售给国家使用;并把部分房产分赠给各号执事的掌柜居住。房产售价均按股批分。乔家与百年”复字号”从此脱离关系。
当年叱咤风云的祖父乔映霞，在40年代后期因各方面的压力和变故，得了间歇性精神病。1921年精神失常，遂在天津、北京、家乡三处往返休养，1956年病逝于北京，终年81岁。
乔家当年可真是富可敌国，如今往事已成过眼云烟！
