曾经，世界上最强大的郑和舰队的大航海时代，要比之欧洲的哥伦布、达•伽马和麦哲伦早了整整一百多年。可是，最后郑和舰队辉煌的航海成果，却以一种莫名其妙的形式被彻底毁灭了。让人遗憾的是，就是这次航海的终止，中国跟人类史上一次伟大的转折擦身而过。
自此，中国也许因此失去了大半个世界。
1399年，朱棣的千军万马打着“匡扶朝政”的旗号来到了皇宫门口，皇帝朱允炆哭着说道：“我没脸见皇叔啊！”然后，就在宫里燃起大火自尽了。朱棣心念叔侄情谊，既往不咎，派人前往火场救援。可惜，火势越来越大，最终，众人只从废墟中抢救出朱允炆的遗骸。燕王满脸泪水道：“侄儿你为什么这么傻，我来是想帮你治理国家，你竟用这种方式走向绝路。”
这段文字是出自历史资料中的确凿记载，但是，事实真的是这样吗？
笔者认为：这是一段出色的“春秋笔法”，倘若，后世读者信以为真，恐怕，就着了明朝史官的道了。那些给朱棣歌功颂德的东西，根本就是缺乏真凭实据的一家之言罢了。那么，朱允炆真的死了吗？他的尸首真的被朱棣找到了吗？回答这个问题前，我们不妨推敲一下当时的局面：朱棣的初心是什么？无非是身登大宝罢了，那么，朱棣怎样做才能当上皇帝呢？如果，朱允炆活不见人死不见尸，那么，朱棣则必须要编一套瞎话，好让自己顺理成章地披上龙袍。
因为，朱允炆死因成谜，所以，很多朋友都产生了这种想法：朱棣派郑和几次远渡重洋，是不是就是为了寻找行踪成谜的侄子朱允炆呢？按照永乐皇帝的诏书来看，下西洋的目的是向世界展现大明的国威，但是，根据《郑和传》中的一段秘辛我们又能得知，朱棣派人下西洋有另一个目的：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹。”
这个理由看似荒谬，实则合理。在儒学思想常年的灌输下，一种名为“正统”的东西，已在帝王世家根深蒂固了。朱棣虽然是朱元璋的四儿子，但是，他却不是“正统”出身，所以，皇位不论怎么算，都没有朱棣的份。说到这，可能有朋友会问了，朱棣已经坐上龙椅，他还要畏惧“正统”吗？答案是肯定的，否则，朱棣也不会冒着千夫所指的风险杀掉方孝孺十族。
维护“正统”的观念在古代人的心中不可动摇，所以，只要不确定朱允炆是否活着，朱棣一生都无法安心。从点这看来，让自己的亲信远赴海外追查朱允炆的下落是值得的。所以，在此期间，不论花费多少银两，耗费多少人力，朱棣都是在所不辞的。
然而，历史告诉我们，当郑和第七次下西洋时，朱棣已经驾崩了，之前的理由也就不成立了。
从郑和下西洋的路线来看，郑和船队第一次出发就来到印度西海岸。倘若，朱允炆真的跑到海外，想必，也没法跑到比印度更远的地方。寻找一个生死未卜的朱允炆，根本没必要三番两次下西洋，而且，每次都航行那么远。
由此可见，寻找建文帝只是郑和船队的“支线任务”，那么，船队的“主线任务”又是什么呢？
历朝历代都有这样的先例，比如：朱元璋建国初期，就曾派人前往亚洲邻国，宣布，现在中国已经改朝换代了，并捎带着向各国宣扬大明国威。只是，朱元璋已大肆宣传一番了，各邻国都知道现下的中国姓“朱”，按理说，继位的皇帝根本不用再去宣传一次了。
但是，问题的关键还是在“正统”二字之上，如果，朱棣的皇位来得名正言顺，那么，他大可不必四处宣扬自己的合法性。然而，朱棣的龙椅是从侄子手中夺来的，为了让自己变得“正统”，朱棣就必须再铺张浪费一番，让世界都知道他是一个“合法的明朝天子”。
其实，派郑和下西洋还有一个“隐藏任务”。
明朝时期，中国每年贵重金属的开采量不多，而贵重金属中的金银更是我国古代的主要货币。朱棣若想发展经济，早晚会面临货币总量不足的问题。朱元璋在位时，曾试图用印纸币的办法解决这个问题，但当时的市场环境存在矛盾，这也导致朝廷无法控制纸币的贬值问题。所以，最终大明宝钞成了一堆废纸，老百姓们仍用金银铜作为货币。
铜并非贵金属，且铜钱在日常使用中十分方便，比如，买两斤葱打一壶酒什么的。但是，经济发展的越快，大宗交易越多，这时候的铜钱酒已无法适应市场需求。当时的开采、铸造均受到技术落后的限制，铜钱的总量无法在短时间内大量提升。
从铸造的角度讲，铸造一批铜钱和铸造一批银两费工几乎相同，然而，二者的价值却有天壤之别，所以，使用金银作为货币已是大势所趋。由此，永乐年间，朝廷要面对的问题就是：全国的金银储备以及开采。
既然国内的储备量和开采量无法满足市场需求，那么，派郑和去国外获取贵金属未尝不是一种好办法。
当然，还有一点就是，下西洋非但不劳民伤财，反而是收益颇丰。因为，这件事情是内宦主导的，些钱都是皇帝私人赚走的，入的是内库而非国库。这就极大地增加了皇帝的权力，削弱了文官集团对皇帝的制衡。而且，这种官方贸易侵害了东南走私者的利益，这些走私者往往都有东南出身的文官的背景，所以，下西洋这件事是被文官集团反对甚至痛恨的。
最终，至于它的结束，也就很好理解了。
参考资料：
【《郑和传》、《中国的大航海时代》、《靖难之役》】
