符箓是道士常用法器，其作用几乎无所不包。清朝乾隆年间的“叫魂”大恐慌，根本上是人们惧怕符箓的巨大威力。一张小小的符纸，为什么古人会深信不疑呢？这与中国的传统信仰相关。
在很远古的时候，中国人便相信天人感应。“凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。”所以在黄帝的时候，便出现了巨大的黄色蚯蚓，这是五行土的代表。土又为黄色，因此黄帝的五行属性为土。周文王时，天上出现一团大火，又有红色的鸟衔着红色的书卷，停在周的社坛之上。因此周朝的五行属性为火。这段记载见于《吕氏春秋》。
按五德终始学说的判断，水能克火，因此周朝之后的下一个王朝五行属性为水。水代表的颜色是黑色，所以秦朝尚黑，皇帝穿的衣服都是黑色的。《寻秦记》中项少龙在渭河中造出一条神龙，也必须是黑色。因为秦朝的五行属性是水啊！
五德终始是阴阳家邹衍的学说，对中国政治产生了巨大的影响。西汉武帝采用董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。其实这个儒术是儒、道、阴阳、法家的大杂烩，不是孔子的原始儒学，而是一种“宗天神学”。
董仲舒的宗天神学更讲究天人感应，认为天上的妖异、天相的异常、地上的灾荒等，都是上天对人间的预警。这个学说成了汉朝的统治思想，全国上下都深信不疑。所以当上天出现“荧惑守心”异象的时候，昏庸怕死的汉成帝便着急忙慌地逼着丞相翟方进自杀挡祸。最终的结果还是事与愿违，在翟方进死后不久，汉成帝依旧一命呜呼。
宗天神学产生的一个重量级产品即谶纬。谶纬之学在两汉非常盛行，王莽和汉光武帝刘秀都是通过谶纬坐上了皇帝的宝座。王莽每当想更进一步时，总有一些溜须拍马的小人及时地送上图谶。所以才一步步由安汉公做到假皇帝，最后不过瘾当了真皇帝。
东汉的光武帝刘秀这是一样。甚至“刘秀”这个名字便是谶纬的产物。著名大学者刘歆因谶纬的原因，将名字改为“刘秀”。光武帝刘秀也是利用谶纬“刘秀发兵捕不道, 四夷云集龙斗野, 四七之际火为主。”而称帝建立东汉。
在这些传统思潮的指引下，道教发明的符箓。符箓就是各种祥瑞、天相等的文字化。关于符箓的起源，道教有三种说法：源自太上老君，源自元始天尊或源自西王母。符为符文，箓为要祈求的对象天神的名号。加盖上道士的宝印，可信度当然要比所谓的祥瑞可靠得多。
当然，符箓也不是一成不变的，也在不断的发展。特别是符箓后来与内丹术也有了联系，点符时必须用先天之气，一气呵成。制造符箓有特殊的材料，有看似特别神秘的仪轨。因此古人对道教符箓深信不疑，也就不足为怪了。
