“我们现有的1.6万多名研发人员规模要继续扩大，而且要在三年内实现一半人做产品开发、一半人做底层技术支撑。”谈到美的从“产品领先”到“科技领先”战略转型的具体实现路径，美的中央研究院院长刘前进在接受南方+采访时透露。
家电制造曾经是美的的标签，但如今美的不仅不满足于家电，而且也不满足于制造。9月22日晚，持续近4个月的美的首届科技创新挑战赛（创见大赛）收官。这次比赛由美的中央研究主导，与美的旗下各大产业均无直接关联，而是侧重公益性，聚焦智能嗅觉、智能味觉等“电子感官”，并释出高额奖金。全国众多高校顶尖团队、初创企业亮出了各自积累多年的“看家本领”。
近年来，美的集团研发投入保持在每年100亿元以上。巨大的研发投入，到底应该怎么用得更好？在刘前进看来，这次科技创新挑战赛更坚定了美的发力底层创新的信心，“不仅中央研究院，美的各个事业部也不能再仅仅忙于产品开发，也要有自己的底层创新力量。”
美的首届科技创新挑战赛决赛现场。熊程 摄
一次“忐忑”的大赛
从赛事启动直到最终落幕，刘前进对于美的首届科技创新挑战赛能否成功一直有些忐忑。
大赛聚焦电子感官的嗅觉、味觉方面。目前在人工智能上，视觉、听觉已经发展得较为完善，而对于嗅觉、味觉等的研究较少。在美的首届科技创新挑战赛之前，这并不是一个受业界关注的领域，甚至在高校的研究者也长期坐着“冷板凳”。为了增强赛事吸引力，美的拿出了50万元现金以及与董事长兼总裁方洪波共进午餐的名额，作为奖励。
虽然不算热门，但是智能嗅觉、智能味觉又是一个有望深刻改变人类生活的重要领域，也有着“一看就懂”的话题性。“这个主题很有意义，我们愿意派最好的导师，辅导最优秀的学生来参加这次大赛。”在美的集团赴华中科技大学进行此次大赛宣讲时，一位海归知名教授向坐在身边的刘前进表示，该领域不仅国内研究的人少，国外关注的也不多。
大赛成功吸引了来自高校、创业公司的全国65支团队、184名选手参加，其中8支队伍闯入决赛。其中，决赛包括“五味杂陈”“风味绝伦”“无形无踪”三场物质识别大赛，难度都非常高。如“无形无踪”比赛，是先给定5种无色液体，再将45毫升其中某种无色液体稀释5000倍，由每支队伍取40毫升检测样本进行辨识。
“无形无踪”比赛现场。彭巧云 摄
对于这次大赛，美的不仅拿出了真金白银的奖金，而且在赛事全程的费用和精力投入远超预期。在这样大的投入下，比赛对于美的开发新产品会有怎样的帮助？刘前进的回答很简单：没有帮助。
刘前进提到了“科学家文化”。“所谓的‘科学家文化’就是‘顶天立地’，既可以登高也可以落地，或许很难立刻直接与商业化进行挂钩，但是可以通过赛事鼓励科学家文化，培养一种土壤让科创‘生长’。”刘前进表示，这也是美的举办这一赛事的强烈“使命感”。
从“产品”到“科技”的变化
一场重金投入却不产生直接收益的大赛背后，是“产品领先”到“科技领先”的战略变化。
从顺德出发，美的集团在几十年间走向全国、全球，已经在行业内占据了领军地位。其在践行供给侧结构性改革时，曾经提出“产品领先”作为战略主轴之一。而在最新的战略转型中，“产品领先”改成了“科技领先”。
两个字之间的差别究竟有多大？刘前进解释，“产品领先”，至少知道什么是最好的产品，可以去对标，尽管有崎岖和坎坷，至少知道前面的路应该怎么走，没有那么大的心理压力；而“科技领先”则需要走一条无人走过的路，需要很深的技术积累，把技术打通。
在刘前进看来，中国制造要引领全球，必须实现科技领先，特别是底层技术的创新。其中，创新的主体在企业，这是欧美发达国家在20世纪七八十年代以来所实践过经验。“这就要求企业有担当，在技术方面做投入，引导更多技术走向成熟，弥补企业与高校之间存在的技术转换‘沟壑’。”刘前进说。
有了底层技术的创新，才能够带来更多产品的创新。刘前进特别举出了美的研发出全球首例二氧化碳转子式压缩机的例子。该新型压缩机解决了电动车低温制热的难题。在他看来，这样的创新前提就是有持续的研究投入、健康的研发体系，让高层次的人才能够十年如一日的持续去做，“这才是中国未来的创新之光。”
刘前进透露，美的将加快对底层创新的投入力度。在扩充研发人员规模的同时，美的将调整结构，使其中一半人从事产品开发、一半人的专注底层技术支撑。其中，美的中央研究院将引导全集团的研发体系完善，一方面对部分共性底层技术“啃硬骨头”，另一方面推动各个事业部强化与其产品相关的底层技术研究力度。
【南方日报记者】熊程
