人工呼吸最早记载于《圣经》：公元前1300年，圣经人物伊莱沙就用口对口人工呼吸的方法救治病人。我国《金匮要略》也曾记录，公元前200年，人们采用胸部按压、伸展上肢的方法救助自缢者。这些都与现代人工呼吸非常接近。
有创机械通气需要在气管内插管建立人工气道。最早的气管插管术是1543年在猪身上实施的，但过了200余年后才运用到人体上。我国《中藏经》中曾有类似插管的描述：“为救助自缢者，在其鼻中插入大葱的根端，让家人吹气入鼻，喉喷出涎。”这可能是我国最早的建立人工气道、分泌物引流术，但仅仅是插入鼻腔，并没有插入气管。
人的呼吸运动属于负压呼吸，吸气时，胸腔低于大气压使气体吸入，呼气则是被动的，吸气肌舒张使气体流出，有时也要靠呼气肌帮忙。因此，最早的机械通气试图模仿生理情况下的呼吸运动，采取负压方法：将人体除脑部外密封于一个大金属容器中，用机械泵在容器内制造负压，产生通气效果，这种装置也被称为“铁肺”。后来因“铁肺”效率不佳、合并症多、死亡率高，才发展为今天的正压通气。
上世纪六七十年代，国外正压机械通气迅速发展，但我国处于政治动乱时期，致使该技术落后20余年。北京协和医院陈德昌教授曾发表文章抱怨：“我最早接触呼吸机是在‘四人帮’掌权年月，国产呼吸机工艺粗糙，很难使患者呼吸与机器相匹配，设计者似乎不在乎呼吸生理学。”
1984年，笔者从国外学习呼吸生理学归来，辗转来到解放军总医院。当时全国的进口呼吸机大部分集中在解放军总医院，我们举办了多届全国机械通气学习班，传授知识的同时还让来自全国各地的学员实际操作。多年来，机械通气的普及与规范化应用，使我国在非典、甲流、新冠等疫情流行期间挽救了无数生命。▲
