“秋分气初爽，灯火新照夜。”秋分，是农历二十四节气中的第十六个节气，这一天昼夜平分，还曾是传统“祭月节”，代表着人们对生活美好的期盼和热爱。
据考证，中国古代很早就以“秋分”作为耕种的标志，时值金秋，它也是收获的大好时节。
秋分，最早确立的节气之一
“秋分”的时间一般在每年的9月22日或9月23日，它也是一个古老的节气。
秋分，傍晚时分的北京出现灿烂的晚霞，犹如魔幻世界。
节气是自然时令，它依据的是地球公转时因所处位置变化，接受阳光照射角度等不同，而带来的一系列天文物候等变化。古人很早发现了这一规律，发明了二十四节气时令体系。
早在春秋以前，人们使用土圭测日影的方法，最先测定了春分、秋分、夏至与冬至四个节气点，继而推算出立春、立夏、立秋、立冬的时间。
民俗专家萧放说，战国时期二十四节气已经出现，在《逸周书》中有完整的二十四节气序列，只是个别名称位置不同。
《春秋繁露·阴阳出入上下篇》记载：“秋分者，阴阳相伴也，故昼夜均而寒暑平。”“秋分”的意思大致有两个：一是秋分日居于秋季90天之中，平分了秋季；二是此时一天24小时昼夜均分，各12小时。
古代秋分三候
根据和物候的变化，古人将秋分分为三候。
“一候雷始收声”，古人认为，之所以会打雷，是因为阳气盛而发声，秋分后阴气开始旺盛，所以不再打雷了。
“二候蛰虫坯户”，在这里，“坯”是细土的意思。由于天气变冷，各种小虫开始藏入洞穴中蛰伏起来，还会用细土将洞口封起来，防止寒气侵入。
“三候水始涸”，秋天天气比较干燥，降雨量开始减少，水汽蒸发也快，所以湖泊与河流中的水量变少，一些沼泽及水洼便经常处于干涸之中。
秋分三候的变化，提醒人们关注农事活动。汉末崔寔在《四民月令》中写到：“凡种大小麦得白露节可中薄田，秋分中中田，后十日中美田。”也就是说，秋分正是收获的大好时节。
此时，南、北方的田间耕作各有不同。华北地区有农谚说“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”，指明了播种冬小麦的时间。在江南地区，这会正是播种水稻的时候。
吃秋菜、送秋牛图……不违农时
由于和收获联系在一起，从古至今，人们对秋分显得分外看重，其习俗，除了与节气特定有关外，也与收获和祈求健康有关。
在每年的秋分，人们会玩“竖蛋”游戏，简单有趣：选择一个光滑匀称的新鲜鸡蛋，轻手轻脚地在桌子上把它竖起来，成功者为胜。
在某些地方，还讲究“秋分吃秋菜”。“秋菜”是一种野苋菜，采回来一般与鱼片“滚汤”，叫做“秋汤”。一年自秋，人们借此祈求家宅安宁，平安顺遂。
当然，秋分到来后，早年间，一些地方会有送秋牛图的人：把二开红纸或黄纸印上全年农历节气，以及印上农夫耕田图样。送图者会说些秋耕和吉祥不违农时的话，一直到主人乐得给钱为止，俗称“说秋”，说秋人便叫“秋官”。
秋分还曾是传统的“祭月节”，北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”后来，人们又把祭月节调至中秋。
对此，萧放解释，汉唐以后，人们对月亮的态度发生两个方向的变化：一是将月亮视作神奇的天体，作纯粹审美与情感寄寓的对象；二是将月亮人格化，逐渐扩展其崇拜的内涵，将其与民俗节日扣合。
现代社会，二十四节气仍有意义
“故天有时，人以为正”。秋分也好，其他节气也罢，在中国传统社会里，围绕这些时间节点形成了系列民俗活动，人们也借此实现与社会人事及自然的协调。
二十四节气对现代人来说，还有意义吗？在萧放看来，答案是肯定的：古人在处理与自然的关系方面，比现代人要好。自然节律仍是现代人应当遵循的时间框架。
比如，二十四节气已经成为一种民族的文化时间，它是我们把握作物生长时间、观测动物活动规律、认识人的生命节律的一种文化技术，例如中医的季节用药习惯与治疗方式、日常饮食生活的季节调节与身体保健等。
