1941年美军兵器委员会有感于西欧战场冲锋枪效能突出，尤其是德国发射9毫米鲁格弹的MP40冲锋枪与英国的斯登冲锋枪，于是在1942年10月开始研究发展相当于美国版的斯登冲锋枪。当时的要求如下：全金属枪身，可在只转换少数零件后使用.45口径的自动手枪子弹（.45 ACP）或是9毫米鲁格弹，容易使用，与斯登冲锋枪一样的功能与廉价。
通用汽车公司内陆分部的乔治·海德负责设计，内陆分部的总工程师佛莱德瑞克·参普生负责准备生产的模具。11月间样品枪已制造完成提交陆军试枪，在测试中得到95分的高分。发射5000发子弹只有两次故障。最早的样品枪被称作T15，除去保险的样品枪被称作T20。在通用汽车公司引导灯分部于1942年12月正式生产之前，设计又有几项小的改善。
二次大战期间，共生产了将近60万支。大多数的M3使用.45口径的自动手枪子弹（.45 ACP），亦有2万5千支使用9毫米鲁格弹。这些使用9毫米鲁格弹的M3有不同的枪管、枪机、与弹匣槽，可以直接使用斯登冲锋枪的弹匣。较为特别的是有一千支.45口径的M3枪口有贝尔实验室设计的灭音器，以供军方情报人员使用。M3原本设计为用坏即丢不需要维修的武器，但在1944年时新的M3数量不足，迫使美国陆军兵器工厂制造替换零件。
