我们都知道，在我国有三大基础的电信运营商：中国移动、中国电信和中国联通。那么什么是虚拟运营商呢？
虚拟运营商(VNO，VirtualNetwork Operator)，是指与基础电信运营商在某项或者某几项业务上形成合作关系的企业。它们拥有某种或者某几种较强的能力(如技术能力、设备供应能力或市场能力等)。电信运营商按照一定的利益分成比例，把某些业务交给虚拟运营商去发展，其自身则集中精力去做更重要的工作。当然，电信运营商自己也在直接发展用户。
随着电信技术的不断更新、用户对于电信业务需求的不断增加以及电信业务种类的飞速增长，电信运营商的角色发生了改变，虚拟运营商也就应运而生了。它们的出现，改变了以往电信业的运营模式。
2012年6月28日，工信部发布了《关于鼓励和引导民间资本进一步进入电信业的实施意见》，明确了民营资本进入的八大领域，其中包括了基础电信领域。2013年1月8日，工信部出台《移动通信转售业务试点方案》(征求意见稿)，使得虚拟运营商的设立已成必然。2013年12月26日，工信部向11家企业发放了首批虚拟运营商牌照。对于手机号码来说，“170”号段为虚拟运营商的专属号段，11位手机号码的前四位用来区分基础运营商，其中“1700”、“1705”和“1709”分别为中国电信、中国移动和中国联通的转售号码标识。2015年8月，工信部已经正式向虚拟运营商开放171号段。
争取虚拟运营商牌照的公司分为三大类：第一类是与传统运营商联系紧密的渠道代理商，第二类是大型传统零售商，第三类是部分IT互联网企业。为了获得更多的用户，虚拟运营商完全有可能推出一些免费的产品，然后通过其他服务来盈利。因此，消费者不但可以从虚拟运营商处得到更加多样化的服务，也有望获得更多“免费”的服务。
虚拟运营商对相关行业和企业的影响很大，具体为：
对于三大基础运营商来说，虚拟运营商能够督促它们不断提高自身的竞争力、扩大行业规模，并向不同的消费者群体提供更加个性化的服务。同时，虚拟运营商也降低了它们获取用户的成本。
对于手机制造商来说，虚拟运营商为它们提供了新的销售渠道和营销模式，促使它们不断升级优化自己的产品。
虚拟运营商就如同代理商，它们从三大基础运营商那里“包干”一部分通讯网络，然后通过自己的一整套体系卖给消费者。在不久的将来，电信业的运营方式将是：电信运营商—>虚拟运营商—>用户。虚拟运营商将是整个电信业的链条中不可缺少的一环。
