一夜白头的典故最早出自《伍子胥列传》当中，伍子胥的父亲伍奢是楚国太师，楚国国君听信费无忌的谗言，不但将伍奢杀害，还派人去杀伍子胥。伍子胥接到消息后，立刻逃跑。伍子胥先逃到了宋国，但是宋国国内形势也不太好，所以他又决定到吴国。
伍子胥是一个谋略家，楚国国军知道如果让他逃必会有大祸，所有在楚国到吴国的必经之地韶关重兵把守来抓捕伍子胥，当时已经有了伍子胥的画像，韶关的两边都是大江，山势陡峭，伍子胥插翅难逃，
伍子胥来到韶关地界，如果能过了韶关地界，进入吴国就可以逃过楚国的追捕，但是伍子胥非常发愁，也想不出办法如何过韶关，一边躲避追捕一边想办法，忧虑加上心急最终一夜白了头。
伍子胥在逃亡的过程中遇到了东皋公，东皋公府上有一个人长得和伍子胥非常相似，东皋公让这个人去冒充伍子胥去过韶关，假伍子胥被抓，真伍子胥趁着混乱过了韶关，假伍子胥被抓时，韶关放松了警惕，再加上他已经白发苍苍，样貌已经和画像上的不同，这才能通过韶关，顺利到达吴国。
当然还有一些例如白发魔女传，练霓裳与卓一航互生爱慕，因为门派立场原因被人挑拨离间而反目，练霓裳由此深受感情打击的她结果一夜白头，红颜未老心先死，一夜之间一头青丝变白发，
当然这些都是从历史角度和杜撰的情况下进行了阐述，但是我们不难发现一个基本的共同点，都是经历了重大的情绪波动。从而“一夜白头”
正常情况下，毛乳头内有丰富的血管，为毛乳头、毛球部提供充足的营养，黑色素颗粒便顺利合成。当黑色素颗粒在毛乳头、毛球部的形成发生障碍，或虽然形成但因某种因素，不能运送到毛发中去，从而使毛发髓质、皮质部分的黑色素颗粒减少、消失时，就会出现白发。
实际上，心理压力会导致身体内分泌系统的紊乱，进而打破免疫系统的精确平衡，这在很多其他疾病的研究中已经被确证了。当个人出现过度的焦虑、伤心、忧郁等情况时，体内副肾素分泌增加，进而抑制了头发毛囊上皮黑色素细胞合成制造黑色素，黑色素的减少直接导致白发。所以一夜白头是真的可能发生的。
