腹泻虽然一年四季都会发生，但夏秋季节尤其多，它能引起营养不良、维生素缺乏、贫血、身体抵抗力降低。腹泻时，机体不但丢失大量水分和营养物质，还会丧失大量的电解质，如钠、钾、钙、镁等，如果丢失超过一定限度，就会出现电解质紊乱，还可能出现酸碱中毒。
治疗腹泻，最重要的是对症下药。腹泻有感染性与非感染性之分，感染性腹泻是由细菌、病毒、真菌、寄生虫等病原体引起，如菌痢、细菌性食物中毒、病毒性肠炎等；非感染性腹泻常见于受凉、消化不良、胃肠功能紊乱及甲亢、糖尿病、尿毒症等全身性疾病。感染性腹泻是人体自我保护的一种体现，借此可排泄掉一部分毒素，对人体有益，如果盲目止泻，对病情转归反而不利。原则上讲，止泻药只适用于非感染性腹泻，而感染性腹泻一般不用，尤其是在急性期，炎症及中毒症状（如高烧）较明显、脓血便较多时，应视为止泻剂的绝对禁忌；到了恢复期，病情明显好转，大便不带脓血，仅是水分较多时，也可短时服用止泻剂。
其次要注意病机不同，用药有别。如果是肠蠕动增快所致，如甲亢、糖尿病、胃肠功能紊乱等，应首选肠蠕动抑制剂，以延长肠内容物滞留时间，利于水分吸收而止泻，如果是由肠粘膜分泌增加引起的腹泻，如霍乱、细菌性食物中毒等，可以选择收敛剂和吸附剂，通过抑制肠粘膜分泌及吸附有害毒素起到止泻作用。如果是由于粘膜炎症及溃疡导致渗出增加引起的腹泻，可选择粘膜保护剂，以保护粘膜，清除细菌、病毒及毒素。因肠道内菌群引起的婴幼儿腹泻及抗生素相关性腹泻，应该首选微生态制剂，通过补充肠道益生菌，恢复肠道内微生态平衡，起到调整胃肠道功能及止泻之功效。有些腹泻并非单一因素所致，则宜酌情联合用药。
第三，止泻只是一种对症治疗，病因治疗才是根本。因此，止泻补液的同时，切勿忽视对原发病的治疗。如果是感染性腹泻，应选用敏感抗生素控制感染。一般来说，有高热、粘液脓血便及白细胞升高者，细菌性感染的可能性大，要正规使用抗生素。而无发热、黄色稀水便及白细胞不高者，多为非细菌性感染，这种情况下如果用抗生素，不仅腹痛腹泻的症状不能有效缓解，而且可能引起药物性胃肠反应，或者因杀灭了肠道有益菌，而导致胃肠功能紊乱；如果是消化不良所致，应从调理饮食入手；如果是胃肠功能紊乱引起的，可选择调节植物神经功能的药物及镇静剂等等。
止泻剂服用过量，可引起腹胀、便秘、假性肠梗阻。感染性腹泻服用止泻剂，可掩盖病情，影响医生诊断。菌痢病人服用止泻剂常影响肠道对细菌及毒素的排泄，使毒血症状加重，病程延长。溃疡性结肠炎急性期用止泻剂，可诱发中毒性巨结肠及肠穿孔。此外，复方苯乙哌啶、可待因等含有麻醉成分，长期服用可以成瘾，故须慎用。
