2000年前，一位古代罗马皇帝，写给自己的书，传阅到了今天。如果人类还能有2000年的历史，可以预见，那时，还会有人看这本书。这本书就是《沉思录》，它是马可·奥勒留的个人哲学思考。
作为一个帝王哲学家，在位20年。这个庞大帝国战乱不断、灾难频发。版图越大，国内不同信仰、不同种族的人就越多，不安定因素也就越多。他的大部分时间在军营里和行军的路上度过。白天，他是一个杀伐决断的帝王，以克敌制胜为己任，晚上，他在灯下，手拿书卷，自我反省。
柏拉图的理想是：哲学家成为帝王，或是帝王学习哲学，会给人间带来正义、和平与安宁。马可.奥勒留试图实现他的理想，但并没能完全做到。帝王和哲人不只是两种身份，两副面孔，也意味着两种完全不同的思考方式与行事方式。
马可.奥勒留向往和平，但他不能对外敌入侵和军队叛变置之不理，他得锻炼自己的军事指挥才能，去有效杀敌。他向往安宁，可是洪水、地震和瘟疫等自然灾害，多次降临，也让他不能安居宫殿，他需要巡视疆域，体察民情。他本人受过良好的教育，是一个很有造就和智慧的帝王，但他的孩子们没能继承他的头脑，都是无能之辈。
他还是一个孩子时，就对哲学怀有浓厚的兴趣，从11岁起，开始模仿斯多葛学派简朴的生活方式，成年以后，致力于发扬斯多葛学派。然而，他个人的朴素与拮据，并不能充盈国库，连连的内乱与征战，终于掏空了这个不再鼎盛的帝国。他的睿智、勤勉与自律，也挽救不了即将倾倒的大厦。公元180年，也就是马可.奥勒留去世那年，罗马帝国开始逐步走向瓦解。
奥勒留在鞍马劳顿之余写成的《沉思录》，并不是他的命名，他的手稿没有书名，也没有题名，只有“为自己而作”的注脚。从形式上看，这本著作，你可以把它视为箴言集，也可以视为哲思的随笔。从内容上看，这是他人生感悟与哲学思考的汇编，话题涉及伦理道德、宇宙天体、神灵、爱、处世之道，但很少谈论政治、军事，也几乎不谈论私人生活和当时发生的公共事件。
在中国古代，对帝王的最高要求，就是内圣外王，无疑，奥勒留做到这一点。如果我们把帝王的身份放到一边，来观察作为一个斯多葛学派的哲人，看他有多少成就，似乎有一些遗憾，他唯一的代表作《沉思录》，并没有多少创造性的哲学主张，他谈论的话题，前人早就开始谈论了，不过，他有不少自己独到的见解。
他对斯多葛学派最大的贡献，就是对这一哲学的实践，他做到了知行合一。这是很不容易的，这种带有自虐倾向的苦行僧式生活，几乎伴随他一生。这个有条件奢靡的帝王，却以圣人的标准来严格要求自己。
我们了解一下斯多葛学派。古希腊哲学家芝诺于公元前300年左右，在雅典创立的哲学学派。起源是芝诺的一次旅行。在前往雅典的途中，他乘坐的船沉入了爱琴海，他失去了携带的所有财物，但他发现自己的身体和精神品质完好无损。于是，他就尝试过那种极简的朴素生活。他认为人应该摒弃外在的物质和肉体的享受，去完善自己的灵魂。没想到这种圣人的哲学，风靡一时。奥勒留也向往这种高尚的生活方式。
《沉思录》分为12卷，共487则，长的可以视为断章，短的可以视为箴言。
温家宝总理曾说：“这本书天天放在我的床头，我可能读了有100遍，天天都在读。” 《沉思录》也是我的枕边书，我也翻看很多次，只是，至今我也没能从头看到尾，都是翻到哪里就看到哪里。这本书读起来有些枯燥和拧巴，我宁愿相信自己的理解力有问题，或是本书翻译有问题，原著应该不会拒人于千里之外。有人建议购买梁实秋翻译的那版，只是我还没有买到。
尽管这本书很难读，读进去后，透过那些晦涩的词语，我们还是可以看到这本书，朴素无华而又真诚无比。书中有思辨，却没有那么深奥莫测；有说教，却没有那么冗长乏味的教条，更像是自己与自己的对话。
奥勒留并不曾努力建立体系化哲学，在《沉思录》里我们也不必寻求一套完整的体系。他不是在做哲学的探讨，而是对伦理道德有着浓厚的兴趣，他也擅长自我反省，并试图找到一种能够普世的圣人之道。不过，奇怪的是，本书中的内容，似乎传达最多的是对世俗和世故的智慧思考。
斯多葛学派对他的影响是深刻的，《沉思录》被誉为该学派最后一本重要的著作。该学派主张泛神论，神性是世界的主宰，个人只不过是神的整体中的一分子。强调顺从天命，要安于自己在社会中所处的地位，要恬淡寡欲，只有这样才能得到幸福。奥勒留对世界和宿命的理解，也是一脉相承。
如果我们撇开这个学派的主张，只看这本书的内容，你就会发现，奥勒留把更多的笔墨用来探讨与“人”相关的话题，他的哲学，可以被称之为人的哲学，或是人生的哲学。他看中果敢、谦逊、仁爱……这些优秀的品质，他希望人们热爱劳作、了解生命的本质和生活的艺术、尊重公共利益并为之努力。
毕竟他不是一个纯粹的哲学家，他的帝王身份，也决定了他思考的角度。我们猜想，他多么希望他的臣民们能够像自己一样，践行这些行事原则，成为人格上受人尊敬的人。可惜世上只有一个奥勒留，也可惜，他的臣民们无缘见到他留下的这些思考成果，不过，幸运的是，我们见到了。
