二战后作为战败国的德国被美、苏、英、法四国分区占领。1949年5月美、英、法三国占领区合并成为德意志联邦共和国（简称联邦德国或西德），同年10月苏联占领区宣布成立德意志民主共和国（简称民主德国或东德）。此后西德和东德分别走上了资本主义道路和社会主义道路。在将近半个世纪的冷战岁月中分裂的德国成为了以美国和苏联为首的两大阵营的对峙前沿。
德国在分裂了将近半个世纪之后终于以和平的方式实现了统一。德国的统一无非不过三种方式：一种是东德并入西德；一种是西德并入东德；还有一种就是把统一过程当成是东西两个德国的正式合并，从而产生一个新德国并重写宪法。这其中西德并入东德这种方式从一开始就从未被考虑过。当时西德的国土面积、人口数量、经济实力、国际影响力都明显高于东德。
所以要让实力明显更强的西德并入东德是根本不现实的，那么德国的统一也就只剩下两种方式了。这种两种方式中双方作为平等主体组成一个新德国的方式看起来似乎是公平的，然而当时的国际形势在客观上对东德方面相当不利：当时正值以苏联为首的东欧阵营崩溃瓦解之际，一时间波兰、捷克、匈牙利等东欧国家纷纷转投西方阵营。在这种形势下东德内部也存在对自身传统模式的否定倾向。
与此同时以美国为首的西方阵营也在大力对两德统一施加影响。由实力更强的西德合并东德尽管并不公平，然而在当时的客观环境下却是德意志民族实现统一相对简单务实的一种方式。最终两边的人民和决策者为了避免在统一进程中节外生枝决定采纳由西德合并东德这一相对简单的模式：西德通过修改宪法使其权力扩展到原属东德的五个州，从而使东西德在宪制上合并成为同一个国家。
正因为德国的统一采取的是由西德合并东德的模式，所以统一后的德国在国名全称、政府机构、宪法、货币、国旗、国徽、国歌等各方面都完全继承自西德。尽管统一后的德国几乎在方方面面都继承自西德，然而却偏偏唯独在确定首都时选择了原东德的首都柏林。其实在东西德分类之前柏林就已是德国的首都：柏林的起源可以追溯到12世纪末，15世纪以后柏林先后成为勃兰登堡邦国和普鲁士王国的首都。
19世纪中期以来柏林在经济上取得了突飞猛进的发展，而且人口也呈现出急遽上升的趋势。这时的柏林既是普鲁士王国政治上的首都，同时在经济上也已成为一座特大工业化城市。从1864年到1871年普鲁士王国通过普丹战争、普奥战争、普法战争三次王朝战争得以完成德意志国家的统一。柏林作为普鲁士王国的首都自然也在这一过程中升级成为德意志第二帝国的首都。
继德意志第二帝国之后魏玛共和国时期、纳粹德国时期也一直定都于柏林。二战后东德也继续定都于柏林。这其实是比较好理解的：一方面柏林有长期定都积累的民族历史记忆，另一方面柏林也是东德境内最大的城市。相比之下西德却没把首都定在汉堡、不莱梅、多特蒙德、法兰克福、斯图加特、慕尼黑这些大城市，而是最终选择定都于并不算太起眼的小城波恩。
一国首都的确立需要同时考虑到地理位置、人文底蕴、经济基础、防务安全等各方面的因素。欧洲国家的首都一般都在国内最大的城市，然而当年的西德却是一个例外：波恩尽管是一座拥有2000多年历史的文化古城，在历史上也曾诞生过贝多芬等著名人物，不过波恩的影响力更多反映在文化艺术方面。在此之前波恩从未有过建都的历史，也不是当时西德境内经济最发达的大城市。
西德之所以选择定都波恩其实和当时的国际环境有直接的关系：德国的分裂本身就是以美国和苏联为首的两大阵营冷战博弈的产物。冷战时期西德与东德的边界、西德与捷克斯洛伐克的边界成了北约与华约势力范围的分界线。处于两大军事集团对峙前沿的德国随时有可能陷入战火。西德作为西方阵营对抗苏联的前沿阵地本身就相当于是给西德选择首都出了难题。
本来柏林在德国人心中的地位是不言而喻的。东德与西德分家后东德定都于东柏林，而西德还占有着西柏林。那么西德为什么不定都于西柏林呢？要知道西柏林实际上是一块远离西德本土的飞地，而且西柏林东南西北四境完全被东德领土包围。西德如果定都于西柏林就等于把政府安排在了苏联人的眼皮底下。在冷战时期两大阵营尖锐对峙的状态下西德怎么敢把首都定在西柏林？
那么西德的首都就只能在本土寻找了。汉堡是西德北方最大城市，又有易北河穿城入海，而且距离北海也非常近。然而汉堡距离东德的边界只有二十多公里。苏联军队的钢铁洪流在在平原地区推进速度非常快，所以一旦开战无险可守的汉堡是很难守住的。相比之下作为西德最大城市的慕尼黑倒是定都的不错选择：这里距离捷克斯洛伐克边界有一段距离，而且群山的阻挡也使其处于相对比较安全的状态。
不过慕尼黑的劣势也比较明显：这里位于西德的东南角。由于在地理位置上相对较偏，所以不利于对全国形成政治经济辐射。在淘汰了一大批在二战中被摧毁严重的城市后西德就剩下两个选择：法兰克福和波恩。当时有相当一部分人认为法兰克福更适合建都：位于西德中部的法兰克福在地理上可以辐射衔接北部与南部，同时法兰克福也是德国的航空枢纽、铁路枢纽、金融中心。
然而法兰克福距离东德的西南边界比较近。如果苏军大举进攻应当会先进攻法兰克福。如果苏军一旦得手将一举端掉西德的管理层，同时又可以把西德拦腰砍成首尾不能相顾的两部分。西德决策层有鉴于此最终决定选择小城波恩作为首都。波恩距离东德边界比较远、距离西欧非常近：波恩以西五十多公里就是比利时与西德边界。背靠西方的波恩在战略上处于相对安全的状态。
尽管波恩本身并不是一个大城市，然而波恩位于鲁尔工业区的范围内。鲁尔工业区是西德的工业心脏，所以定都波恩也可以更有效地管理鲁尔工业区。况且西德人始终认为西德、东德的分裂只是暂时的，而德国统一后也许会需要重新确定首都。如果定都于大城市法兰克福，那么统一后再要迁都还涉及很多麻烦。相比之下作为小城的波恩倒是适合当个临时首都，这样统一后要迁都也会相对比较容易。
由此可见西德从一开始定都波恩时就只是将其定义为一个临时首都。波恩无论经济基础还是历史文化底蕴其实都不大适合作为首都，只不过是在冷战时期的特殊背景下因缘际会才成为了临时性的首都。1991年6月21日联邦德国众议院以338票对320票达成了历史性的决定——将首都由波恩迁至柏林。我们可以看到赞成票只比反对票多18张而已，由此可见当时赞成迁都和反对迁都这两种主张之间的博弈有多激烈。
当时德国政府估计为了将首都从波恩迁到柏林需要花费超过200亿马克，而且这还不包括公务人员及其家人的安置费用、周边的基础设施建设费用等等。那些反对迁都的人很多都是被如此庞大的开支震惊到了，然而赞成迁都的人也有他们自己的理由。首先柏林在德国分裂之前曾长期作为首都，所以柏林本身就已成为德意志民族统一的象征。在德国政界眼中只有让柏林作为首都才能算得上是“正统”。
当时德国官方把迁都柏林定义为“迁回”柏林，因为柏林本就是德意志国家的正统首都。把首都迁回柏林更有助于强化全体德国人的历史认同感。德国的统一采取的是西德合并东德的方式：统一后的德国完全继承了西德的国名、政府、宪法、国旗、国歌、货币，然而有一部分东德人对此是有意见的。加之东德与西德之间在经济以及社会形态上的差异也使两边的人客观上存在一定的心理隔阂。
在这种形势下如果统一后的政府官员们始终待在原西德的土地上，那么政府对东部地区就无法充分了解，而政府所制定出来的政策也就未必能得到东部地区人民的认同，久而久之人们心理上的隔阂就可能重新造成国家的分裂。迁都柏林以后尽管德国政府在组织架构上继承自西德，然而官员们却是在原东德的土地上办公。这实际上在无形中强化了对东部地区的控制，从而把分裂的苗头扼杀在摇篮之中。
历史上长期作为首都的柏林在文化氛围、工业发展和城市基础设施等方面都是按“德意志心脏”的标准建设的。早在十九世纪末德意志第二帝国时代的柏林就已跻身与伦敦、巴黎、维也纳等国际大都市媲美的行列了。尽管东德的经济水平不及西德发达，然而在整个社会主义阵营中东德是人均GDP最高的。其实东德的经济水平放眼全球绝不算差。柏林的基础设施就算再落后也只是相对的。
东德治下的东柏林在基础设施上确实不及西德的一些城市现代化，然而放眼全球也是一座气派的大城市。况且还有西德治下的西柏林作为加持，所以整个大柏林收拾收拾也足以配得上一国首都的地位。迁都柏林意味着柏林将重新成为德国乃至欧洲的中心。这将会带来大量政治、教育、医疗、经济资源，而各种就业创业机会也将随之而来，还有大量的政府采购活动也会在某种程度上起到了盘活经济和扩大内需的作用。
当然由此带来的经济促进作用不仅会影响柏林，也同样会影响到原东德的所有地区。德国统一前西德经济一直比东德强，所以投资者往往更倾向于各种基础设施更完善的西德。如果东西部之间人民生活水平上的差异迟迟得不到改善，那么德国就会有重新陷入分裂状态的危险。首都定在原东德地区更利于吸引投资进入东部地区，从而起到促进东部地区经济发展、维护民族团结统一的双重功效。
尽管德国在1991年就已宣布迁都柏林，然而直到1999年德国政府机构的搬迁仍未全部完成。在这8年间德国出现了国家宪法定义的首都是柏林、政府机构实际驻地在波恩的特殊现象。1999年7月1日联邦议院在波恩举行的最后一次全体会议。至此德国用了9年的时间、花费近1000亿马克完成了“回迁”首都的工作。不过政治和政体上的统一并没带来德意志民族在心理上的完全统一。
如今两德统一已有30多年了，然而在完成政治上的统一后德国东西部居民之间心理上的统一之路依然任重道远。在德国有一项关于择偶标准的调查结果显示：33%的西德人表示绝不会找东德人。统一后有些德国经济学家认为德国经济的低迷是因为德国有其他主要经济大国所没有的沉重包袱。很显然这个所谓的包袱指的就是东德。1.5万亿马克的投入终于使东德的生活水平在21世纪达到了西德的90%。
对此西德人肯定会想：如果这笔钱直接用于西德将会如何呢？西德人对东德人的态度与其说是一种歧视，不如说是在几十年的隔绝状态生活习惯差异所带来的一种分歧。即使是一母同胞的亲兄弟在被两个完全不同的家庭收养成长后也会生分，那么国家其实同样如此。我们不妨设想：如果你有一个兄弟很穷，于是你出于好意资助他。一开始你也不觉得这有何不妥。
可如果你这个兄弟一直需要你资助，那么你还愿意完全放弃自己的生活去帮助他吗？事实上统一之后的西德人看东德人就是这样。尽管实体的柏林墙早在30多年前就已倒塌，然而德国人民心中的那堵墙还需要全体德国人努力去推倒。事实上如今无论西德人或是东德人首先对自己的定位是德国人，统一是不可抗拒的发展趋势。即使是一母同胞的手足兄弟，即使是亲密无间的恋人也会存在一些生活习惯上的差异。
只有承认并尊重这些差异并设法调和才能把日子过好。西德人尽管会抱怨为支援东德建设而需要多负担一笔税收，可他们还是义无反顾接受了，因为祖国的统一是第一位。在这个大原则之下因为差异导致的摩擦纠纷是客观存在的，一个国家就像一个家庭一样会吵架、会争执，但首先大家应该将家庭的发展作为共同的奋斗目标。随着两德融合的程度日益加深已使德国内部的地域分歧变得模糊。
如今德意志人作为一个整体正在重新走向同舟共济。西德人接受了来自东德地区的默克尔成为总理。统一为德国带来更加广阔的国内市场，可以统一调配更多的资源、劳动力，也令德国的政治军事影响力明显提升，在度过一段艰难的磨合转型时期后如今的德国已俨然成为欧洲经济的发动机。德国人确实对现状有所抱怨，但没人会觉得当年的统一是错误。
